In den Niederlanden wurde eine neue, hochgradig übertragbare und gefährliche HIV-Variante entdeckt, die die schlimmsten Erwartungen der Wissenschaftler bestätigte. In einer internationalen Gemeinschaftsstudie unter der Leitung von Forschern des Big Data Institute der Universität Oxford wurden nach der Analyse von mehr als 6.700 positiven Proben 109 Fälle der neuen Variante des "virulenten Subtyps B" (VB) identifiziert. Die Forschung ergab signifikante Genomunterschiede zwischen dem VB-Stamm und anderen HIV-Varianten. "Personen mit der VB-Variante hatten eine 3,5 bis 5,5 Mal höhere Viruslast (die Menge des Virus im Blut)", so die Wissenschaftler. Die Ergebnisse ihrer Forschung wurden in der Zeitschrift Science veröffentlicht. Die Geschwindigkeit des Rückgangs der CD4-Zellen, die das Kennzeichen für die Schädigung des Immunsystems durch HIV ist, "trat bei Personen mit der VB-Variante doppelt so schnell auf, was sie dem Risiko aussetzt, viel schneller AIDS zu entwickeln". Patienten mit dem VB-Stamm wiesen auch ein erhöhtes Risiko auf, das Virus auf andere Menschen zu übertragen. Diese Schlussfolgerungen bestätigen die seit langem bestehenden Bedenken, dass neue Mutationen das HIV-1-Virus noch infektiöser und gefährlicher machen könnten. Nach Angaben des Gemeinsamen Programms der Vereinten Nationen für HIV/AIDS sind weltweit derzeit 38 Millionen Menschen an AIDS erkrankt, und seit Beginn der Epidemie in den frühen 1980er Jahren sind 36 Millionen Menschen an den damit verbundenen Krankheiten gestorben. Die Zahl der identifizierten VB-Fälle ist relativ gering, aber die tatsächliche Zahl ist wahrscheinlich höher. "Erfreulicherweise erholte sich das Immunsystem von Personen mit der VB-Variante nach Beginn der Behandlung ähnlich gut wie bei Personen mit anderen HIV-Varianten", heißt es in der Studie. Eine weitere gute Nachricht ist, dass nach Schätzungen der Forscher die Ausbreitung der VB-Variante nach dem Auftauchen des Stammes in den späten 1980er und 1990er Jahren und seiner schnelleren Verbreitung in den 2000er Jahren seit etwa 2010 rückläufig ist. Da ein neuer Stamm jedoch eine schnellere Verschlechterung der Abwehrkräfte des Immunsystems verursacht, "ist es von entscheidender Bedeutung, dass Personen frühzeitig diagnostiziert werden und so schnell wie möglich mit der Behandlung beginnen", so die Forscher, die auch die Bedeutung häufiger Tests für Risikopersonen betonen. Weitere Forschungen könnten dazu beitragen, "neue Ziele für antiretrovirale Medikamente der nächsten Generation" zu identifizieren, da die VB-Variante viele Mutationen aufweist, fügten die Wissenschaftler hinzu.