Durchgesickerte Dokumente enthüllten, dass Wissenschaftler des Wuhan Institute of Virology (WIV) bereits Jahre vor Ausbruch der Wuhan-Coronavirus-Pandemie (Covid-19) die gefährlichen Coronaviren in hochgefährdeten Fledermausarten aus Laos untersuchten. Die Dokumente legen nahe, dass "sowohl die Fledermaus-Ursprungs-Theorie der Covid-19-Pandemie als auch die Labor-Leck-Theorie gleichzeitig wahr sein könnten". Im September stießen Forscher in Laos auf Banal-52, einen Coronavirus-Stamm. Banal-52 weist eine 96,8-prozentige genomische Ähnlichkeit mit SARS-CoV-2 auf, dem Virusstamm, der Covid-19 verursacht, was darauf hindeutet, dass die beiden Viren miteinander verwandt sein könnten.

Dokumente legen nahe, dass das Labor in Wuhan Virusproben aus Laos erhalten hat

Einige behaupten, dass die Entdeckung von Banal-52 und seine Ähnlichkeit mit SARS-CoV-2 die Hypothese bestätigt, dass die Quelle der Pandemie ein natürlicher Spillover und nicht ein Laborausbruch war. Durchgesickerte E-Mails zwischen der EcoHealth Alliance und Geldgebern der US-Regierung geben jedoch Aufschluss darüber, wie Banal-52 in Wuhan, das mehr als 1.500 Kilometer von Laos entfernt ist, zu SARS-CoV-2 wurde. Die Dokumente wurden vom White Coat Waste Project erhalten, einer überparteilichen Gruppe mit Sitz in den USA, die die E-Mails durch einen Antrag auf Informationsfreiheit erhalten hat. Den E-Mails zufolge erhielt das WIV zwischen Juni 2017 und Mai 2019 Virusproben von "Fledermäusen und anderen Hochrisikospezies" aus Laos. Bevor Banal-52 entdeckt wurde, untersuchte die EcoHealth Alliance andere Fledermausviren, darunter einige aus Yunnan, China, und schickte sie an das WIV. Unter den Proben befand sich auch RaTG13, ein weiterer Stamm, der genetisch mit SARS-CoV-2 verwandt ist. RaTG13 wurde erstmals bei einer Hufeisennase in einem Minenschacht in Yunnan entdeckt. Die chinesische Regierung verweigerte den Forschern den Zugang zu dem Tier. Berichten zufolge wurden die Daten zu den genetischen Sequenzen der sowohl in Laos als auch in Yunnan gesammelten Proben aus einer Online-Datenbank der WIV gelöscht, wo sie bis September 2019 gespeichert waren. Da die Daten gelöscht wurden, können die Forscher nun nicht mehr genau feststellen, welche Stämme das WIV untersucht hat.

Covid-19 könnte in Laos und nicht in China ausgebrochen sein

Gilles Demaneuf, ein in Neuseeland ansässiger Datenwissenschaftler und Pandemieforscher, ist der Ansicht, dass die Enthüllungen in den durchgesickerten Dokumenten einen "plausiblen" Weg aufzeigen, um die Ausbreitung des Virus von Fledermäusen in Laos nach Wuhan zu verfolgen. In einem Blog-Beitrag schrieb Demaneuf, dass die Dokumente "eine sehr plausible direkte Route mit zwei Optionen" andeuten. Viscount Matt Ridley, Mitautor des Buches "Viral: The Search for the Origin of COVID-19", ist ebenfalls der Meinung, dass die durchgesickerten E-Mails mehr als nur die Theorie des Laborlecks unterstützen. Er hält Banal-52 nicht für den Vorläufer der Krankheit, aber es deutet dennoch darauf hin, dass Covid-19 in Laos und nicht in China entstanden sein könnte. In einem Interview erklärte Ridley, dass das undichte Dokument zeige, wie die EcoHealth Alliance Fledermäuse in Laos beprobt habe. Aus dem Dokument ging auch hervor, dass es schwierig wäre, zurückzukehren und die US-Regierung um die Erlaubnis zu bitten, einen Teil des Zuschusses an ein laotisches Labor weiterzugeben, weshalb die Gruppe fragte, ob sie alle Proben an ein Labor weiterleiten könne, das sie analysieren könne. Das angesprochene Labor befand sich in Wuhan, und der Ausbruch ereignete sich in einer Stadt mit dem weltweit größten Forschungsprogramm zu durch Fledermäuse übertragenen Coronaviren. Der Ort lag auch in der Nähe des Ortes, an dem Forscher in Wuhan versucht haben könnten, den Ursprung von Viren, die SARS-CoV-2 ähnlich sind, zu ermitteln.

Studie über SARS-ähnliche Viren hätte ohne US-Finanzierung fortgesetzt werden können

Ridley schlug zwei Möglichkeiten vor: Erstens wurde ein Fledermausprobenehmer aus Wuhan bei einer Probenahme vor Ort infiziert; zweitens ereignete sich ein Forschungsunfall in Wuhan, als die Wissenschaftler "ein Laos-Banal-ähnliches Fledermaus-Coronavirus manipulierten". Daten aus einem anderen durchgesickerten Dokument, auf das Drastic, eine Open-Source-Datenanalystengruppe, Zugriff hatte, zeigten, dass der Präsident der EcoHealth Alliance, Dr. Peter Daszak, vorgeschlagen hatte, dass die US-Regierung die künstliche Einfügung von "Spaltstellen in SARS-ähnliche Coronaviren, die im Feld gesammelt und in Wuhan untersucht wurden", finanzieren sollte. Das Dokument enthält einen Plan zur Untersuchung potenziell gefährlicher Krankheitserreger durch die "Erzeugung infektiöser Fledermaus-Coronaviren in voller Länge in einem Labor und das Einfügen genetischer Merkmale, die Coronaviren besser in die Lage versetzen könnten, menschliche Zellen zu infizieren." Im Jahr 2018 lehnte die US-Regierung Daszaks Antrag auf 14,2 Millionen Dollar ab, weil sie sich Sorgen über die Auswirkungen der Arbeit der Organisation an der Virusveränderung machte. Ridley ist der Meinung, dass die Arbeit trotz der Ablehnung des Antrags durch die USA fortgesetzt wurde. Der größte Teil der Finanzierung des WIV kommt von der chinesischen Regierung, nicht von der amerikanischen Regierung. Ridley glaubt, dass dies erklären könnte, wie die von Daszak vorgeschlagenen Arbeiten ohne die von ihm 2018 beantragten Mittel fortgesetzt werden konnten. Die Theorie des Labordurchbruchs scheint trotz der Neinsager auch deshalb plausibel, weil ein ähnliches Experiment bereits mit einer anderen Art von Coronavirus von der WIV durchgeführt worden war, so Ridley.