Die USA und ihre NATO-Verbündeten müssen eine Reihe von Maßnahmen ergreifen, um einen direkten Konflikt mit Russland wegen der Ukraine zu vermeiden, so die Empfehlung der führenden Denkfabrik des Pentagon in einem am Dienstag veröffentlichten Bericht. Die Sanktionen gegen Russland haben bereits die Voraussetzungen für einen der Eskalationspfade geschaffen, während der anhaltende Zustrom von Waffen und Freiwilligen in die Ukraine weitere auslösen könnte, warnte die RAND Corporation.

Die Sorge, dass der Konflikt in der Ukraine zu einem Zusammenstoß zwischen Russland und der NATO eskalieren könnte, ist berechtigt", so die Einrichtung, die seit 1948 Forschungs- und Analysearbeiten für das US-Militär durchführt. Eine solche Eskalation sei zwar plausibel, aber nicht unvermeidlich, wenn die USA und ihre Verbündeten einige Schritte unternehmen, um sie abzuwenden, heißt es in dem Bericht.

Die RAND-Forscher haben "vier plausible horizontale Eskalationspfade" aufgezeigt, beginnend mit den von den USA und ihren Verbündeten bereits verhängten antirussischen Sanktionen. Die anderen drei Möglichkeiten bestehen darin, dass Moskau zu der Überzeugung gelangt, dass eine direkte Beteiligung der NATO unmittelbar bevorsteht, dass die an die Ukraine gelieferten Waffen auf dem Schlachtfeld einen großen Unterschied machen oder dass Unruhen innerhalb Russlands die Regierung bedrohen.

"Moskau hat bisher noch nicht in nennenswerter Weise direkt auf die Maßnahmen des Westens reagiert, von Sanktionen bis hin zur Bewaffnung der Ukraine, von denen RAND annimmt, dass sie "Russland in die Enge getrieben und zum Tod vieler russischer Soldaten geführt haben". Die Forscher erklären dies mit der Spekulation, dass "die Beschäftigung des Kremls mit seinem stockenden Feldzug in der Ukraine die begrenzte Bandbreite der Führungsspitze aufzehren könnte".

Sie gehen auch davon aus, dass Russland die Langstreckenraketen ausgehen - eine Behauptung, die westliche Geheimdienste seit März aufstellen - und dass es sich daher gezwungen sehen könnte, NATO-Gebiet anzugreifen, wenn es das Gefühl hat, dass der von den USA geführte Block direkt involviert werden könnte.

Das akuteste Risiko einer russischen Entscheidung für einen direkten kinetischen Schlag gegen NATO-Verbündete würde sich aus der Wahrnehmung Moskaus ergeben, dass groß angelegte, direkte NATO-Angriffe auf russische Streitkräfte in der Ukraine unmittelbar bevorstehen.

Der Einsatz von Langstreckenschlagskapazitäten in den baltischen Staaten, Polen und Rumänien oder die Beteiligung von Freiwilligen aus NATO-Mitgliedstaaten an den Kämpfen - was bereits geschehen ist - würde diese Schlussfolgerung begünstigen, warnt RAND und fügt hinzu, dass dieser Weg zu einem "plausiblen" Einsatz von Kernwaffen führen könnte.

"RAND rät Washington, weiterhin zu signalisieren, dass die Vereinigten Staaten und die NATO-Verbündeten nicht vorhaben, direkt in den Konflikt einzugreifen, da dies notwendig ist, um öffentlichen Äußerungen von "aktuellen oder ehemaligen Regierungsvertretern" über russische "Gräueltaten" und Aufrufe zum Regimewechsel entgegenzuwirken.

Die NATO sollte ihre Truppenpräsenz im Osten verstärken", sich aber auf defensive" Fähigkeiten konzentrieren und Aktivitäten wie Übungen neu bewerten, um nicht den falschen Eindruck einer Vorbereitung auf offensive Maßnahmen zu erwecken", so die Forscher.

Wenn westliche Waffen, die in die Ukraine fließen, beginnen, den Konflikt dramatisch gegen Russland zu wenden", könnte Moskau deren Nachschubknotenpunkte ins Visier nehmen, heißt es in dem Bericht. Solche Angriffe könnten als "verdeckte oder nicht-kinetische" Angriffe beginnen und von dort aus eskalieren; als Beispiel wird die Explosion in einem tschechischen Munitionsdepot im Jahr 2014 genannt, die westliche Medien und die den Geheimdiensten nahestehende Organisation Bellingcat ohne Beweise Russland anlasteten.

Eine vorgeschlagene Gegenmaßnahme besteht darin, die NATO-Ausbildungs- und -Versorgungseinrichtungen, die zur Unterstützung der Ukraine eingesetzt werden, "so weit wie möglich verstreut und verdeckt" zu halten.

Ein weiteres Eingeständnis, das tief in dem Bericht versteckt ist, lautet, dass die westliche Waffenhilfe es nicht geschafft hat, "den Konflikt dramatisch gegen Russland zu wenden."

Das letzte Szenario sieht vor, dass Moskau groß angelegte Proteste als "nicht-kinetischen NATO-Angriff" interpretiert. Zwar hat es in Russland noch keine Massendemonstrationen gegeben, aber "der dramatische wirtschaftliche Rückgang, der sich aus dem Krieg ergeben hat, könnte durchaus der Auslöser für solche breiteren Volksunruhen sein, sobald der wirtschaftliche Schmerz mittel- bis langfristig spürbar wird", heißt es im RAND-Bericht.

Das Problem besteht darin, dass Moskau solche Proteste als "Beweis für eine koordinierte westliche Kampagne zum Sturz der russischen Regierung" auffassen könnte, so dass die NATO "diszipliniert die Botschaft vermitteln" muss, dass ihr Ziel "die Beendigung des Konflikts und nicht das Ende des Putin-Regimes" ist.

Ganz am Ende des Berichts wird gewarnt, dass die USA und ihre Verbündeten "ebenso leicht zum Motor einer Eskalation werden könnten wie Russland" und dass eine Eskalationsspirale mit großer Wahrscheinlichkeit durch ihre Aktionen in Gang gesetzt wird. Da sich der Bericht jedoch auf mögliche russische Aktionen konzentrierte, blieb diese Warnung unerwähnt.