Die Forscher der Boston University, die einen ungewöhnlich tödlichen Stamm des Covid-19-Virus entwickelt haben, haben ihr Vorhaben nicht mit dem National Institute of Allergy and Infectious Diseases abgesprochen, behauptete die Behörde am Montag. Die Aufsichtsbehörde habe erst durch Medienberichte von dem Experiment erfahren.

Der ursprüngliche Zuschussantrag enthielt keinen Hinweis darauf, dass es sich bei den Arbeiten um eine Art Gain-of-Function-Forschung handeln könnte, erklärte die Leiterin der Abteilung Mikrobiologie und Infektionskrankheiten des NIAID, Emily Erbelding. In keinem der Fortschrittsberichte der Gruppe wurde dieses entscheidende Detail erwähnt.

Das NIAID und seine Mutterbehörde, die National Institutes of Health, haben die Studie teilweise finanziert. Trotz mehrerer NIAID- und NIH-Zuschüsse, die in dem Preprint-Papier aufgeführt sind, bestand Ronald Corley, Direktor der Boston University's National Emerging Infectious Diseases Laboratories, am Dienstag jedoch darauf, dass die Schule die Forschung selbst bezahlt habe.

Corley argumentierte, die Bundesmittel seien lediglich in die Entwicklung eines Systems geflossen, das später in der umstrittenen Arbeit verwendet werden sollte. Außerdem sei die Arbeit nicht als Funktionsgewinn zu werten, da der resultierende Stamm nur 80 % der infizierten Mäuse getötet habe, während der ursprüngliche Wuhan-Stamm des Virus 100 % der Mäuse getötet habe, an denen er getestet worden sei.

Die Forscher hatten eine Kreuzung des ursprünglichen Wuhan-Stammes von SARS-CoV-2 mit dem Spike-Protein des weniger schwerwiegenden Omicron-Virus geschaffen, um herauszufinden, ob die Spike-Mutationen des Omicron-Virus für die mildere Erkrankung der Infizierten verantwortlich waren.

Ein schief gelaufenes Gain-of-Function-Experiment ist nach wie vor eine der wichtigsten Theorien zur Erklärung des ersten Ausbruchs von Covid-19 im Jahr 2019, ebenso wie die Theorie, dass der Erreger von einer Fledermaus auf einem Viehmarkt in Wuhan stammt.

Es gibt jedoch noch keine Untersuchung, die eine der Theorien bestätigen oder widerlegen würde.