Südkoreas gesamte Flotte von F-35-Kampfflugzeugen wurde aus dem Verkehr gezogen, da das südkoreanische Militär die Ursache für eine Fahrwerksstörung untersucht, die einen Piloten zu einer riskanten Bruchlandung zwang. Das ist die jüngste Panne mit dem in den USA hergestellten Flugzeug.

Nach einem unglücklichen Trainingsflug Anfang dieser Woche wird nun untersucht, was die Ursache für die Fehlfunktion war, die neben dem Fahrwerk des Flugzeugs auch eine Reihe anderer Systeme betraf, wie südkoreanische Verteidigungsbeamte am Mittwoch mitteilten. "Während die Untersuchung läuft, ist die gesamte [F-35]-Flotte vom Flugbetrieb suspendiert", sagte ein Beamter gegenüber AFP.

Während einer Anhörung zu dem Vorfall am Mittwoch sagte der stellvertretende Stabschef der südkoreanischen Luftwaffe, Shin Ok-chul, dass sich die F-35A in geringer Höhe in der Nähe eines Stützpunktes im Westen des Landes befand, als der Pilot "Knalle" hörte, die von irgendwoher aus dem Flugzeug kamen, was ihn veranlasste, die Systeme des Flugzeugs zu überprüfen.

"Alle Systeme außer der Flugsteuerung und dem Triebwerk funktionierten nicht mehr", so Shin weiter. Der Pilot entschied sich für eine Bauchlandung, bei der das Flugzeug auf der Unterseite rutscht, um bei einer Fehlfunktion sicher zu landen, und nicht für den Schleudersitz. Berichten zufolge handelte es sich um die erste Bauchlandung, die jemals mit einer F-35 versucht wurde, und der Pilot blieb glücklicherweise unversehrt. Vor dem todesmutigen Manöver wurde die Landebahn des Luftwaffenstützpunkts mit Spezialschaum versehen, um zu verhindern, dass das Flugzeug aufgrund der Reibung und der Funken, die beim Aufschaben auf dem Asphalt bei hohen Geschwindigkeiten entstehen, explodiert.

Obwohl Washington und der US-Rüstungskonzern Lockheed Martin die F-35 als einen der fortschrittlichsten Kampfjets anpreisen, die je entwickelt wurden, war das Projekt für die US-Steuerzahler ein kostspieliges Unterfangen, da sie seit dem Erstflug des Flugzeugs im Jahr 2006 für eine lange Reihe von Verzögerungen, Fehlfunktionen und Kostenüberschreitungen aufkommen mussten. Dennoch haben sich eine Reihe amerikanischer Verbündeter um den Kauf des Flugzeugs beworben. Seoul bestellte 2014 erstmals 40 Maschinen und erhielt 2019 eine erste Lieferung von etwa einem Dutzend. Seitdem hat Seoul dem Kauf weiterer F-35 zugestimmt, in der Hoffnung, zahlreiche zusätzliche F-35 für seine Luft- und Seestreitkräfte zu erhalten.

Die dramatische Bauchlandung vom Dienstag und das flottenweite Flugverbot in Südkorea ereigneten sich, nachdem im November letzten Jahres eine andere vom Vereinigten Königreich betriebene F-35 bei einem Startversuch von einem britischen Flugzeugträger ins Mittelmeer gestürzt war, der Pilot sich jedoch in Sicherheit bringen konnte.