Die Menschheit ist in der Lage, die Kernfusion durch die Detonation von Wasserstoffbomben auszulösen, aber ihre Nutzung für friedliche Zwecke muss noch zu Kosten erreicht werden, die unter den Kosten der eingesetzten Energie liegen.

Das Pentagon hat zwei in Seattle ansässige Start-up-Unternehmen mit der Entwicklung eines Miniatur-Fusionsreaktors für den Einsatz im Weltraum beauftragt und sich das ehrgeizige Ziel gesetzt, die Funktionsfähigkeit der Technologie für den Einsatz in weltraumgestützten Antriebs- und Energiesystemen in nicht allzu ferner Zukunft zu demonstrieren, berichtet "Sputnik International".

Die "Defense Innovation Unit (DIU)" des Verteidigungsministeriums hat Verträge mit "Ultra Safe Nuclear" und "Avalanche Energy" unterzeichnet, nachdem sie die Auftragnehmer aufgefordert hatte, "die nächste Generation nuklearer Antriebs- und Energieversorgungsmöglichkeiten für Raumfahrzeuge zu demonstrieren".

In einer Erklärung der Pentagon-Forschungsabteilung heißt es, das Militär erwarte, dass die Unternehmen bis 2027 einsatzfähige Prototypen für den Einsatz im Weltraum entwickeln.

Das Pentagon machte keine Angaben zum Wert der Verträge, wobei die Prototypsysteme für "nuklearen Antrieb und Energieversorgung" von Raumfahrzeugen verwendet werden sollen, von denen das Verteidigungsministerium hofft, dass sie eines Tages den Bereich zwischen Erde und Mond überwachen werden.

"Ultra Safe Nuclear" arbeitet an einer vielversprechenden nuklearen Radioisotopenbatterie namens "EmberCore", die nach eigenen Angaben für den Antrieb und die Stromerzeugung eingesetzt werden kann und mit "nur wenigen Kilogramm Brennstoff", entweder Kobalt-60 oder Thulium, in einem Gerät von der Größe eines kleinen Aktenschranks mehr als eine Million Kilowattstunden Energie (ein Gigawatt) erzeugen kann - genug, um etwa 750.000 Haushalte ein Jahr lang zu versorgen.

"Avalanche Energy" versichert unterdessen, dass sein patentierter Fusionsreaktor in der Größe einer Lunchbox, bekannt als "Orbitron", zwischen 5 und 15 Kilowatt Leistung erzeugen kann, indem er Hochgeschwindigkeits-Ionen, die von einem Magnetron erzeugt werden, in einer Umlaufbahn um eine negativ geladene Elektrode einfängt, die Ionen in die Reaktoren packt und die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass sie zur Stromerzeugung verschmelzen. "Die resultierende Fusionsverbrennung erzeugt dann die energetischen Teilchen, die entweder Wärme oder Elektrizität erzeugen, die ein hocheffizientes Antriebssystem antreiben können", erklärt das DIU.

Das DIU ist nicht der Einzige, der Forschungen zur fusionsbasierten Energieerzeugung für den Einsatz im Weltraum finanziert. Anfang Mai kündigte die "Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA)" Pläne zur Entwicklung eines nuklearen thermischen Raketentriebwerks und zum Bau eines funktionierenden Demonstrators für den Einsatz in der Erdumlaufbahn bis 2027 an.

Auch die NASA hat sich um Finanzmittel für fusionsbasierte Antriebssysteme bemüht und den Kongress um eine Finanzspritze in Höhe von 15 Millionen Dollar im Rahmen ihrer Zusammenarbeit mit der DARPA für nukleare Antriebssysteme gebeten, die eine Hochgeschwindigkeitsreise zum Mars ermöglichen könnten.

Robin Langtry, CEO von "Avalanche", ist zuversichtlich, dass sich die Anwendungsmöglichkeiten der Fusionsenergie drastisch erweitern werden, wenn die Technologie perfektioniert wird und die Kosten sinken. "Wenn wir den Preis senken, werden sich immer mehr Märkte für so etwas auftun", sagte Langtry, ein ehemaliger Ingenieur bei Jeff Bezos' privatem Raumfahrtunternehmen Blue Origin, gegenüber Newsweek.

"Wir fangen mit einer Million Dollar pro Kilowatt an, denn dort scheint die Solarenergie zu sein. Sobald wir auf 100.000 Dollar pro Kilowatt heruntergehen, gibt es wahrscheinlich mehr Anwendungen, die sich dort eröffnen; Luftfahrt ist eine interessante Sache, Drohnen, was auch immer. Und wenn man dann auf 10.000 oder 3.000 Dollar pro Kilowatt herunterkommt, wird man wettbewerbsfähig mit anderen Formen der terrestrischen Energie, wie Brennstoffzellen und Batterien und so weiter", fügte Langtry hinzu.

Seit den Anfängen des Atomzeitalters haben Wissenschaftler über die Möglichkeiten der kontrollierten Fusion zur Strom- und Wärmeerzeugung theoretisiert.

Da es jedoch äußerst schwierig ist, die Reaktion kontrolliert und zu Kosten durchzuführen, die unter denen der letztlich erzeugten Energie liegen, beschränkten sich die Fähigkeiten der Menschheit auf diesem Gebiet lange Zeit auf zerstörerische Zwecke wie die Zündung der Wasserstoffbombe, die durch die unkontrollierte Kettenreaktion von Wasserstoffisotopen, die bei unglaublich hohen Temperaturen zu Helium fusionieren, eine enorme Sprengkraft entfaltet, ähnlich wie bei der Sonne und anderen Sternen.