In Nordirland haben die Katholiken zum ersten Mal die Protestanten überholt. Dies ist ein demografischer Meilenstein, der die politischen Forderungen nach einem baldigen Referendum über die Vereinigung Irlands verstärken dürfte. Die mit Spannung erwarteten Daten der nordirischen Volkszählung von 2021, die am Donnerstag veröffentlicht wurden, bestätigen auch einen durch den Brexit ausgelösten Anstieg der Bürger, die sich für die irische statt für die britische Staatsbürgerschaft entscheiden, insbesondere unter den jüngeren Einwohnern.
Die Volkszählung ergab, dass 45,7 Prozent der Einwohner katholisch sind und damit geringfügig mehr als bei der Volkszählung 2011, während die protestantische Gemeinschaft auf nur 43,5 Prozent zurückgegangen ist, fünf Prozentpunkte weniger als vor zehn Jahren. Gleichzeitig ergab die Volkszählung, dass fast ein Drittel der Bevölkerung jetzt einen irischen Pass besitzt, ein Anstieg von 63 Prozent, der vor allem seit dem Brexit zu verzeichnen ist. Zusammengenommen deuten diese Zahlen auf eine Verschiebung in der nordirischen Bevölkerung hin zu einer größeren Verbundenheit mit der Republik Irland und der EU und weg von Großbritannien hin.
Irische Nationalisten, die fast ausschließlich in der katholischen Gemeinschaft verwurzelt sind, haben als Reaktion auf den Brexit ein Referendum über die Vereinigung der beiden Teile Irlands gefordert, das die meisten nordirischen Wähler ablehnten. Das Friedensabkommen der Region von 1998, das Karfreitagsabkommen, verpflichtet die britische Regierung, ein solches Referendum einzuberufen, wenn sie eine ausreichende öffentliche Unterstützung in Nordirland für den Austritt aus dem Vereinigten Königreich feststellt - eine Bedingung, die laut der derzeitigen Regierung noch nicht gegeben ist.
Erschwerend kommt hinzu, dass Meinungsumfragen zwar auf eine steigende Unterstützung für die irische Einheit nach dem Brexit hindeuten, aber auch zeigen, dass eine beträchtliche Anzahl von Katholiken es vorzieht, im Vereinigten Königreich zu bleiben, auch wenn sie nicht für die Unionisten stimmen. Das bedeutet, dass sich die veränderte konfessionelle Arithmetik nicht direkt in eine Mehrheit für den Austritt Nordirlands aus dem Vereinigten Königreich umsetzen lässt.
Dennoch markieren die Ergebnisse einen lange vorhergesagten Wendepunkt. Als Nordirland vor einem Jahrhundert gegründet wurde, war es das Ziel, eine neue britische Region mit einer unanfechtbar pro-britischen Mehrheit zu schaffen - in den Worten des ersten Premierministers James Craig "ein protestantisches Parlament und einen protestantischen Staat".
Die erste Volkszählung nach der Teilung im Jahr 1926 bestätigte, dass sich zwei Drittel der Bevölkerung als Briten und ein Drittel als Iren bezeichneten. Seitdem hat sich der Boden unter den Füßen der Unionisten stetig verschoben, insbesondere seit dem Karfreitagsabkommen, das drei Jahrzehnte des Blutvergießens, bekannt als "The Troubles", beendet hat.
