Das Affenpockenvirus mutiert viel schneller als erwartet, wenn es unter Menschen übertragen wird, so neue Forschungsergebnisse, die eine mögliche Erklärung für die rasche Ausbreitung der Krankheit liefern.

In einer Studie, die am Freitag in Nature Medicine veröffentlicht wurde, berichten portugiesische Forscher über die Ergebnisse einer "raschen Anwendung der Schrotflinten-Metagenomik mit hohem Durchsatz", als sie begannen, die ersten Genomsequenzen der "Version 2022" des Affenpockenvirus zu rekonstruieren.

Sie entdeckten, dass sich das 2022-Virus von den verwandten 2018-19-Viren durch 50 SNP-Mutationen unterscheidet, d. h. Veränderungen, die an einem einzigen Nukleotid im Genom auftreten. Das ist etwa sechs- bis zwölfmal mehr, "als man angesichts früherer Schätzungen der Substitutionsrate für Orthopoxviren (eine oder zwei Substitutionen pro Stelle und Jahr) erwarten würde."

"Ein solch abweichender Zweig könnte eine beschleunigte Evolution darstellen", so die Forscher. Sie wiesen jedoch darauf hin, dass weitere Studien zu diesem Thema erforderlich sind.

"In Anbetracht der Tatsache, dass dieses Affenpockenvirus aus dem Jahr 2022 wahrscheinlich ein Nachkomme desjenigen ist, das beim Ausbruch 2017 in Nigeria auftrat, würde man nicht mehr als fünf bis zehn zusätzliche Mutationen anstelle der beobachteten rund 50 Mutationen erwarten. Wir hoffen, dass nun spezialisierte Gruppen Laborexperimente durchführen werden, um zu verstehen, ob dieses Virus von 2022 seine Übertragbarkeit erhöht hat", sagte Joao Paulo Gomes, einer der Autoren der Studie und Leiter der Abteilung für Genomik und Bioinformatik am Nationalen Institut für Gesundheit in Portugal, gegenüber "Newsweek".

Die Nachricht kam zu einem Zeitpunkt, an dem die Weltgesundheitsorganisation darüber nachdenkt, ob der Ausbruch des Virus als internationaler Gesundheitsnotstand eingestuft werden sollte.

Nach Angaben der US-amerikanischen Zentren für Seuchenkontrolle und -prävention (CDC) wurden bis zum 23. Juni 3.504 Fälle von Affenpocken in 44 Ländern registriert, wobei die meisten Fälle aus dem Vereinigten Königreich (793) gemeldet wurden.

Da sich die Krankheit vor allem unter schwulen Männern ausbreitet, hat die СDС die Ärzte davor gewarnt, sie mit häufigeren sexuell übertragbaren Krankheiten zu verwechseln.

Die WHO empfiehlt derzeit keine Massenimpfung gegen Affenpocken. Am 21. Juni gab die britische Gesundheitsbehörde jedoch bekannt, dass "einigen schwulen und bisexuellen Männern, die einem höheren Risiko ausgesetzt sind, sich mit Affenpocken anzustecken, eine Impfung angeboten werden sollte, um den jüngsten Ausbruch des Virus unter Kontrolle zu bringen."

Zu den ersten Symptomen von Affenpocken gehören Fieber, Kopf-, Muskel- und Rückenschmerzen, geschwollene Lymphknoten, Schüttelfrost und Abgeschlagenheit. Ein Ausschlag beginnt oft im Gesicht und breitet sich dann auf andere Körperteile aus, obwohl die WHO festgestellt hat, dass die vom aktuellen Ausbruch betroffenen Patienten Läsionen an den Genitalien und am Anus entwickeln und nicht die üblichen grippeähnlichen Symptome der Infektion.

Das Virus kann durch engen Kontakt mit Läsionen, Körperflüssigkeiten, Tröpfchen aus der Atemluft sowie über kontaminierte Materialien übertragen werden.