Der Iran wird vom Westen seit mehreren Jahren mit lähmenden Ölexportsanktionen belegt, doch das hat China nicht aufgehalten. Dessen Einfuhren iranischen Öls haben von Monat zu Monat zugenommen, wie Händler und Schiffsverfolgungsunternehmen gegenüber Reuters erklärten. Chinesische Käufer erhöhen ihre Rohölkäufe zu niedrigen Preisen, da die internationale Rohöl-Benchmark Brent stark ansteigt und die Risiken der US-Sanktionen überwiegt.

Wie Reuters feststellt, sind die chinesischen Importe von iranischem Rohöl in diesem Jahr trotz der Sanktionen, deren Durchsetzung es Washington ermöglichen würde, diejenigen, die gegen die Sanktionen verstoßen, von der US-Wirtschaft abzuschneiden, weiter in die Höhe geschnellt. Da es jedoch unwahrscheinlich ist, dass der US-Präsident irgendetwas unternimmt, um China für die Verletzung der Embargobestimmungen zu bestrafen, überstiegen die chinesischen Importeure im Januar nach Schätzungen von drei Tankwagenverfolgern 700.000 bpd. Dies übertrag den Spitzenwert von 623.000 bpd, den der chinesische Zoll 2017 verzeichnete, bevor der ehemalige Präsident Trump 2018 erneut Sanktionen gegen iranische Ölexporte verhängte.

Laut einem Tanker-Tracker beliefen sich die Importe zwischen November und Dezember auf durchschnittlich 780.000 bpd. Ein Großteil der Käufe stammt von unabhängigen chinesischen Raffinerien (auch bekannt als "Teapots"), die laut Händlern das billigere iranische Rohöl kauften, als die Brent-Preise im letzten Monat von 77 auf 91 US-Dollar stiegen. Teapots zahlten einen Abschlag auf den Markt, indem sie 5 US-Dollar pro Barrel unter Brent abschlossen.

Das Beratungsunternehmen Petro-Logistics, das die Ölströme verfolgt, meldete, dass die gesamten Rohölexporte des Iran im Dezember auf über 1 Mio. bpd angestiegen sind, den höchsten Stand seit drei Jahren. "Die iranischen Ölexporte gehen größtenteils nach China, oft über verschlungene Routen und Umladungen, und jeden Monat gehen kleine Mengen nach Syrien", so CEO Daniel Gerber. Petro-Logistics rechnet mit iranischen Ölexporten von insgesamt 800.000 bpd im Januar und 700.000 bpd im Februar. Ein anderes Unternehmen, OilX, sagte, dass sowohl im Januar als auch im Februar mit 1 Million bpd gerechnet werden könne.

Die iranischen Importe steigen, da iranische und US-amerikanische Beamte weiterhin über die Wiederherstellung des Atomabkommens von 2015 verhandeln. Wenn ein solches Abkommen in Wien zustande kommt, würde die Aufhebung der meisten internationalen Sanktionen gegen Teheran bedeuten, dass iranische Rohölexporte die Welt überschwemmen und die Verkäufe von den chinesischen Teekannen ablenken könnten.

Die Ukraine-Krise gibt dem Iran bei den Verhandlungen wahrscheinlich eine stärkere Hand, da Brent aufgrund geopolitischer Bedenken über 100 Dollar pro Barrel steigt. Der zunehmende politische Druck auf Präsident Biden, die Inflation einzudämmen, und - noch wichtiger - die hohen Benzinpreise an den Zapfsäulen vor den Zwischenwahlen könnten westliche Politiker für ein Abkommen zur Senkung der Ölpreise empfänglicher machen.

Am Freitag erklärte ein hochrangiger Beamter des US-Außenministeriums gegenüber dem WSJ, es blieben nur noch wenige Tage, um die verbleibende Differenz zwischen dem Iran und den USA für ein Abkommen zu schließen. "Endgültige Entscheidungen müssen diese Woche getroffen werden - entweder wir haben ein Abkommen oder nicht", sagte ein Beamter aus einem der europäischen Länder, die an den Gesprächen teilnehmen, am Montag. "Vor dem Hintergrund der gegenwärtigen internationalen Krise schließt sich das Fenster der Gelegenheit."

In der Zwischenzeit werden die USA offenbar Länder bestrafen, die gegen ihre Sanktionen verstoßen, obwohl sie es nicht wagen werden, China anzugreifen, da sie zu viel Angst vor einer möglichen Eskalation haben.